Paula Bouwer, ondernemer en slachtoffer van de toeslagenaffaire, zoekt Amersfoortse lotgenoten: 'Er heerst veel schaamte'

Paula Bouwer stopte in 2022 met Queens, maar is nu druk bezig met Stichting Herstel Ongekend Onrecht.

AMERSFOORT

Jarenlang begreep ondernemer Paula Bouwer niet waarom ze veel problemen had met de belastingdienst. Ze ontving onder andere geen kinderopvangtoeslag en werd bestempeld als fraudeur. Zij bleek een gedupeerde van de toeslagenaffaire te zijn. Daarom is ze op zoek naar andere Amersfoorters die, net als zij, onterecht als fraudeur zijn bestempeld door de belastingdienst.

Het verhaal van Bouwer begint bij haar droom om een eigen onderneming te starten in Amersfoort. In 2007 was de tijd rijp en begon ze Queens Bed & Breakfast aan de Groenmarkt, samen met haar 21-jarige dochter. Om financieel stabiel te blijven hield ze haar baan bij SNS Bank aan. Bouwer: ,,Ik begon met vermogen, en had mijn zaakjes goed op orde. Het leek het juiste moment: mijn pensioen was al geregeld. Toen raakte ik verzeild in een onmogelijke situatie met de gemeente Amersfoort.”

Ik heb de zaak wel gewonnen maar heb alles verloren

URILIFT Ze kreeg problemen met de vergunningen omdat er midden op haar terras onnodig een urilift gepland werd, zonder dat zij dat wist. Een negen jaar lang durende strijd tegen gemeente Amersfoort volgde, wat veel geld kostte, maar uiteindelijk won ze de zaak. ,,Dat was de eerste helft van mijn leven dat geruïneerd was”, vertelt Bouwer. ,,Ik heb de zaak wel gewonnen maar heb alles verloren. Mijn bedrijf kon ik niet goed onderhouden, er was armoede. Ik was altijd bezig met het bewijzen dat de zaak niet klopte. Wat voor ons als droom begonnen was, liep uit in een langdurige nachtmerrie.”

Ondertussen kreeg ze problemen met de belastingdienst. Haar omzetbelasting, inkomstenbelasting, kinderopvangtoeslag, kindgebonden budget en zorgtoeslag werd ingehouden. Waarom wist ze niet. De kinderopvangtoeslag moest ze in een keer terugbetalen, met boetes. Ze werd als fraudeur bestempeld. ,,Mijn zoon ging naar de kinderopvang en dat kon ik op een gegeven moment niet meer betalen. Daardoor werkte ik veel thuis en had ik extra kosten aan personeel. Ik had gewoon vijftien jaar lang non-stop problemen met gemeente Amersfoort en de financiën. Het was een hele moeilijke periode, ook voor mijn kinderen.”  

NIET MIJN SCHULD Door het vele werken had Bouwer weinig tijd om televisie te kijken, vertelt ze. ,,Toevallig keek ik een keer tv en zag ik een programma genaamd ‘Ongekend Onrecht’ over de kinderopvangtoeslag. Ik dacht dat de problemen alleen bij de kinderopvanginstellingen zelf waren, maar toen las ik een artikel in de krant van een vrouw wiens verhaal heel erg op die van mij leek. Ik besloot een aanvraag in te dienen om te kijken of ik een gedupeerde was, en dat bleek zo te zijn.” Voor Bouwer kwam een trauma omhoog. ,,Eerst had ik bij de gemeente een rechtszaak voor niets, en nu was ik bij de belastingdienst ook in de problemen geraakt om iets dat niet mijn schuld was.”

Je kan geen hulp betalen, dus je kan er niets tegen doen

Uiteindelijk kon ze op creatieve manieren geld besparen en terugverdienen. ,,Ik keek veel naar kortingsacties, maar ben ook mijn huis bij Queens gaan verhuren om extra inkomsten te genereren zodat ik toch de schulden kon betalen. Mijn familie hielp me ook. Dat was heel stressvol, vooral met de wetenschap dat je een zwakke gezondheid hebt. Ik wist niet hoelang ik nog kon werken.” Uiteindelijk is Queens in juli 2022 estopt.  

GEZONDHEID Niet alleen verkeerde ze jarenlang financieel in zwaar weer, ook haar gezondheid leed eronder. ,,Van de ene ontsteking kreeg ik een andere. Mijn immuunsysteem verzwakte. In Brazilië overleed ik bijna aan de gevolgen van het zwakke immuunsysteem. Ik kreeg ook psychische problemen van de stress.” Bouwer raakt zichtbaar geëmotioneerd als ze hierover praat. ,,Je kan geen hulp betalen, dus je kan er niets tegen doen.” Nadat in februari 2021 erkend werd dat zij gedupeerd was, ontving ze compensatie in mei. ,,Daarna stortte ik in. Er was tijd nodig om te verwerken wat er allemaal was gebeurd en heb daar nog steeds psychische hulp bij nodig.”

Om meer te begrijpen wat er speelde en om gesprekken te voeren met andere gedupeerden, heeft Bouwer verschillende stappen gezet. Zo studeert ze nu onderzoeksjournalistiek en werkt ze sinds september 2021 bijna fulltime aan Stichting Herstel Ongekend Onrecht. Die stichting heeft Bouwer opgericht om aandacht te vragen voor de problematiek, belangenbehartiging en erkenning. Er heerst veel schaamte bij de slachtoffers. Bouwer vertelt: ,,Als je al zo lang beschuldigd wordt van fraude, dan ga je op den duur ook geloven dat je zelf fout zit. De belastingdienst maakt toch geen fouten? Maar ook voor de kinderen is het moeilijk. Zij merken dat klasgenoten op vakantie zijn geweest en zij niet. Maar het is ons overkomen en er is helemaal geen reden om je te schamen.”

Als je al zo lang beschuldigd wordt van fraude, dan ga je op den duur ook geloven dat je zelf fout zit

LOTGENOTEN Bouwer komt graag in contact met Amersfoortse lotgenoten. ,,Ik heb al enkele mensen ontmoet die hetzelfde ervaarden, en ik haal veel steun uit de verhalen.” Specifiek is Bouwer ook benieuwd naar ervaringen van ondernemers die gedupeerd zijn. ,,Ik ben een van de eerste ondernemers die met dit verhaal naar buiten komt. Als ik als ondernemer dit verhaal durf te vertellen, ondanks de schaamte, dan hoop ik dat anderen dit ook kunnen.” Het doel is dat alle lotgenoten zich met elkaar verenigingen en dat er bijeenkomsten worden georganiseerd om hierover te praten. ,,Omdat ik heb meegemaakt hoe het is om arm te zijn, voel ik me nu in de positie om voor andere mensen op te komen die nu in deze situatie zitten. Ik wil kijken naar de mogelijkheden om anderen een beter leven te geven. Daarom ga ik binnenkort in gesprek met wethouder Nadya Aboyaakoub-Akkouh over hoe nu verder te gaan.”

Herken jij je in dit verhaal en wil je in contact komen met Paula Bouwer? Zij is te bereiken via +31 6 16149242 of kijk op de website www.paulabouwer.nl.

door Marit Bos

‍